Det er ikke kun i AFC, at en af tidernes bedste quarterbacks møder en ung udfordrer: Drew Brees og Saints tager mod Jared Goff og Rams i en NFC-finale, der måske står mellem de to bedste hold i ligaen. Jakob Steffensen har i samarbejde med Unibet kigget nærmere på kampen New Orleans Saints – Los Angeles Rams, der spilles i dag, søndag den 20. januar 2019, kl. 21.05. Vi samarbejde med Unibet og kan i den anledning tilbyde en gratis konto med en 100% bonus op til 1.500 kr. Se mere om dette tilbud her.
Hvad skal man spille på NFC-finalen i dag?
Sidste uges divisional round var lidt en slap omgang, da favoritterne i AFC tromlede deres modstandere over. Vi fik dog to godkendte kampe i NFC. At alle favoritterne gik videre, betyder, at denne championship-runde udelukkende består af tophold og er blevet kaldt den bedste championship-runde nogensinde af flere iagttagere. Jeg ved ikke, om jeg er helt enig, men det ser meget lovende ud. Både Saints og Rams har været udpeget som Superbowl-favoritter i denne sæson, og det er ikke urimeligt at mene, at det er NFL’s to bedste hold, som mødes i New Orleans.
Eagles måtte se deres sæson smutte mellem hænderne på Alshon Jefferey i sidste weekends bedste kamp. Man kunne inden kampen have været bekymret for, om vi fik en gentagelse af 7-48-nederlaget i november, men selvom de forsvarende mestre faldt med ære, var slutresultatet alligevel endnu et nederlag – om end vi denne gang fik en seværdig kamp.
Det startede ellers godt for Eagles. Saints så meget rustne ud efter deres bye week, og Drew Brees indledte kampen med en interception efter 14 sekunder. Første quarter endte 14-0 og var en katastrofe for Saints, men de fik vendt bøtten med et fake punt i andet quarter. I lange perioder sad Saints på klokken og fik blandt andet sat et rekordsættende drive på hele 11 minutter og 29 sekunder sammen. Derudover viste Michael Thomas, at han er slutspillets bedste receiver med 171 yards og et touchdown.
Saints’ hjemmebanefordel kom tydeligt til udtryk, da Nick Foles måtte kalde en timeout på grund af larmen fra publikum. Samtidig bøvlede Eagles med skader på den offensive linje til blandt andet Brandon Brooks, Fletcher Cox og Jason Peters. Til trods for Eagles’ problemer efter første quarter havde holdet stadig mulighed for at vinde kampen med et sidste drive, men da bolden smuttede mellem hænderne på Jefferey og blev interceptet af Marshon Lattimore, stod det klart, at vi ville få en ny Superbowl-vinder i år.
Eagles’ sæson gik fra at være skuffende til at være godkendt, selvom mange Eagles-fans sikkert vil spekulere i, hvad det kunne være blevet til, hvis det var lykkedes for Eagles at trække endnu en kanin op af hatten. Eagles vil nu gå tilbage til Carson Wentz, og spekulationen om, hvad der skal ske med Nick Foles, kan begynde. Det bliver en af de helt store historier i denne off season, og det skal blive spændende at se, hvad et hold vil give for en Superbowl MVP, der stadig må regnes for at være på toppen af sin karriere.
Cowboys blev løbet over ende
Derudover lykkedes det for Rams at vinde deres første slutspilskamp, siden de kom til Los Angeles – og den første siden 2004. Sean McVay blev dermed den yngste coach nogensinde til at vinde en playoff-kamp i en alder af 32. Vi nævnte i sidste uges artikel, at den offensive linje hos Rams var faldet af på den i løbet af det sidste stykke af sæsonen, men den var tilbage i fuldt flor, hvilket åbnede op for løbespillet for Todd Gurley og C. J Anderson, der begge havde over 100 yards. Gurley lignede på ingen måde en spiller, der havde været plaget af en skade, og Anderson lignede ikke en spiller, der var blevet cuttet flere gange i denne sæson – i hvert fald ikke produktionsmæssigt. Anderson lignede rent fysisk en spiller, der var blevet vraget flere gange, og som ikke umiddelbart var i NFL-form, og han fortalte efterfølgende på The Dan Patrick Show, at han havde taget på, fordi han ikke forventede at få tilbudt et job i denne sæson.
Det blev også Cowboys endeligt, at de på trods af den imponerende linebacker-duo i Leighton Vander Esch og Jaylon Smith ikke kunne stoppe løbet fra Rams. Det lykkedes dog for Cowboys at få bragt en smule spænding ind i kampen mod slut, men Jared Goff lukkede i sidst ende kampen for Rams med et afgørende løb.
Cowboys har nu tabt otte playoff-kampe på udebane i træk og går ind i denne off season med en del at se til. Det ser ud til, at holdet vil forlænge med Jason Garrett, hvilket man kan have en del betænkeligheder omkring. Garrett ville formentlig være blevet fyret i andre klubber for den måde, holdet til tider spillede på i denne sæson, men omvendt var han også træner, da holdet præsterede sin nuværende playoff-stime, så hvem ved, hvad der er den rette beslutning? Det kan ske, at en ny offensiv koordinator kan være nok til at tage Cowboys til det næste niveau, men det ser ikke ud til at være på tegnebrættet.
Dak Prescott, Ezekiel Elliott og DeMarcus Lawrence er også alle på udkig efter nye kontrakter, hvilket kan blive en dyr omgang. Prescott spillede godt i slutspillet, men jeg er stadig ikke sikker på, hvilken størrelse kontrakt der er passende. Elliott er muligvis NFL’s bedste runningback, men som vi kunne se med LeVeon Bell-situationen i Pittsburgh, betyder det ikke, at han er nem at prissætte. Jeg er dog rimelig overbevist om, at eventuelle forhandlinger med Elliott kommer til at gå lidt bedre – det er svært andet.
Der er masser af talent på dette Cowboys-hold, men det kan være vanskeligt at holde sammen på gruppen, når de store checks skal skrives. Man kan frygte, at Cowboys’ vindue lukker i. Ikke forstået sådan, at de ikke kan vinde et mesterskab i fremtiden – det ser bare ud til, at det bliver vanskeligere, end da deres stjerner var på mindre kontrakter.
Rams-forsvaret formåede at stoppe løbeangrebet i lørdags, og Ndamukung Suh lod til at være vågnet af sin dvale i denne sæson. Mens det stod godt til i front, var der foruroligende tendenser længerede tilbage på banen; Aqib Talib lavede pass interference i end zone på fjerde down, mens Marcus Peters begik en 15 yard-straf. Efter kampen var Peters oppe at toppes med Amari Cooper, mens Talib delte sine tanker om Cowboys-forsvaret med seerne:
Det er selvfølgelig meget underholdende, men udover Talibs helbred og Peters’ noget ustabile spil kan man fremover godt være bekymret for begge spilleres tendens til at tabe hovedet. Kulørt sprogbrug er én ting, men penalties på fjerde down i en slutspilkamp er mindre morsomt.
Toppen af NFL
Som før nævnt vil flere mene, at det er de to bedste hold i NFL, som mødes på søndag, og jeg er tilbøjelig til at give dem ret. Med undtagelse af weekendens kamp mod Colts har Chiefs-forsvaret været for porøst, mens Patriots ustabile sæson også kan være grund til bekymring. Både Rams og Saints har talent på begge sider af bolden, så der venter en spændende kamp – og en kamp, som er svær at spå om.
Jeg kan derfor ikke helt forstå odds 2.43 til Rams. Jeg er med på, at Saints er favoritter både i kraft af den hjemmebanefordel, vi så mod Eagles, og i kraft af den bedre quarterback i Drew Brees, men jeg synes stadig, det virker lidt højt sat. Saints er i de flestes øjne et bedre forsvarshold, men som vi så mod Dallas, er der også kvalitet i Rams-forsvaret. Det er i hvert fald svært at argumentere imod, at Aaron Donald er kampens bedste forsvarsspiller.
Som vi så i sidste uge, var Rams-forsvaret i stand til at stoppe Cowboys’ løbeangreb, og selvom Saints har en bedre offensiv linje, tror jeg godt, at Rams kan gøre livet surt for Alvin Kamara og Mark Ingram. Spørgsmålet bliver derfor, om Rams kan stoppe Drew Brees og få mere styr på Michael Thomas, end Eagles havde. Det vil i så fald være op til den føromtalte secondary og de to cornerbacks, som inden denne sæson begge havde været First Team All-Pro. Sidst de to hold mødtes, var det uden Aqib Talib, og Marcus Peters havde en besked til Saints-coach Sean Payton (se video herunder), så man må håbe, at det betyder, at Peters løfter sit spil – selvom han senere har trukket sin besked til Sean Payton i land.
Saints slog Rams 45-35 på hjemmebane tilbage i november. Jeg kan godt se dette som endnu en grund til at pege på Saints, men omvendt er der forskel på slutspil og den regulære sæson, som vi så i opgøret Eagles-Saints – om end der var væsentligt større forskel på de to Eagles-hold, som Saints mødte. I mine øjne er denne kamp mere lige, end oddsene viser, og jeg synes, det giver god mening at tage Rams, når oddset er så højt, som det er.
På mange måder ligner det en lige kamp; de offensive linjer er cirka på samme niveau, at dømme efter sidste weekend er løbeangrebene på nogenlunde samme niveau, og det er også svært at vælge den ene træner frem for den anden. Saints har klart fordelen i form af Brees frem for Goff, og man kan argumentere for, at forsvaret er bedre, men Saints havde også den bedste quarterback, da de sidste år tabte til Minnesota Vikings og Case Keenum, så det kan lade sig gøre – og jeg tror, det lykkedes for Rams søndag aften dansk tid.