Efter at have domineret i ‘divisional round’ mødes Chiefs og Patriots i AFC-finalen på Arrowhead natten til mandag dansk tid. Bliver det mon kampen, hvor Tom Brady overdrager quarterback-tronen til Patrick Mahomes? I samarbejde med Unibet giver Jakob Steffensen her et bud på udfaldet af AFC-finalen mellem Kansas City Chiefs – New England Patriots. AFC-finalen spilles natten til mandag, den 21. januar 2019, kl. 00.40. Vi viderebringer her artiklen fra Unibet, som vi samarbejder med. Du kan oprette en helt gratis konto og spille på finalen her.
AFC-finalen mellem Kansas City Chiefs og New England Patriots
I sidste uge spekulerede vi i, om vi fik endnu en weekend, hvor udeholdene kunne overraske i AFC. Det eneste, der var overraskende, var, hvor ubesværet Kansas City Chiefs og New England Patriots kom videre til næste runde i slutspillet.
Det er svært at sige, hvem der spillede værst af Indianapolis Colts og Los Angeles Chargers. Vi skulle frem til de døende minutter af andet quarter, inden det lykkedes for Colts at få første down, og efter tre quarters havde Colts-angrebet stadig ingen point scoret. De åndssvage penalties stod i kø og var med til at holde Chiefs inde i kampen. Adam Vinatieri brændte samtidig et field goal og et ekstra point – det ser ikke ud af alverden holdt op mod den endelige score, men havde Vinatieri ramt, ville store dele af kampen have været et “one possession game”, og så er det ikke til at vide, om det ville have givet Colts-mandskabet noget momentum. Colts kan dog være meget tilfredse med sæsonen; det så ud, som om det skulle være endnu et spildt år, men alligevel fik de kæmpet sig til slutspillet og slog en rival i første runde. Fremtiden ser med andre ord lys ud for Andrew Luck & Co.
Det startede fint for Chargers i Foxborough. Selvom Patriots havde scoret på deres første drive, fik Chargers hurtigt udlignet med et Keenan Allen-touchdown. Herefter gik det imidlertid kraftigt ned ad bakke for Chargers; deres zone-forsvar blev pillet fra hinanden af Tom Brady, og Patriots scorede touchdown på deres fire første drives. Rivers blev presset af Patriots-forsvaret, og Melvin Gordon førte Chargers med 15 rushing yards, hvilket ikke er optimalt. Efter to quarters var stillingen 35-7, og resten af kampen gik med, at Patriots fik tiden til at gå, mens Chargers pyntede på resultatet, uden at kampen på noget tidspunkt blev spændende. Statistikkerne efter kampen fortæller derfor heller ikke hele historien om, hvor dårligt Chargers spillede. Det er en sur måde for Chargers at afslutte en flot sæson på, og man kan frygte for, hvornår holdet igen får en mulighed som den, de har haft i år.
Mesteren og lærlingen
Scenen er nu sat for en quarterback-kamp af de helt store dimensioner, når den bedste quarterback gennem tiderne møder den bedste quarterback i denne sæson. Kommer 41-årige Brady til at give faklen videre til 23-årige Mahomes, eller får den unge quarterback en lektie? Vi fik ingen upsets i sidste uge, og selvom der er favoritter i kampene i denne weekend, er det svært at finde noget, der føles som en reel overraskelse. Det ville næppe chokere nogen, hvis Patriots vinder på udebane, ellers hvis Rams slår Saints.
Vi er dog ikke på bar bund, eftersom de to hold mødtes tilbage i oktober, hvor et Gostkowski-field goal sikrede en Patriots-sejr. Spørgsmålet er, hvor meget man skal lægge i Patriots-hjemmebanen, hvor meget de to hold har ændret sig siden da, og hvor anderledes de to hold spiller i slutspillet. Patriots er i deres ottende AFC Championship-kamp i træk, mens det er første gang i mere end 25 år, at Chiefs er i AFC-finalen, så erfaringen er mildest talt i Patriots favør.
Det betyder dog ikke, at man på forhånd skal krone New England, og Chiefs er da også favoritter på hjemmebane. Selvom Chiefs-forsvaret har et af ligaens bedre pass rush, har det det meste af sæsonen hørt til blandt bunden af ligaen i forhold til yards og indkasserede point, men det var ikke til at se mod Colts, hvor det i stedet var holdets pass rushere, der stjal opmærksomheden. Forsvaret havde tydeligvis haft godt af en uges ekstra hvile og forberedelse – og det var endda uden safety Eric Berry. Chiefs fik store præstationer fra Dee Ford og Chris Jones og stoppede Colts’ plan om at løbe med bolden. Er det realistisk, at Chiefs-forsvaret kan gentage den optræden? Hvis de kan, tror jeg, de slår Patriots, men jeg kan godt have min tvivl.
Patriots-angrebet var ikke særligt flashy mod Chargers – til gengæld var det uhyre effektivt. Løbeangrebet havde ikke fungeret for Ravens og Seahawks i wildcard-runden, men det var en anden historie i Foxborough, hvor Sony Michel lavede 129 yards og tre touchdowns. Der var ingen uforglemmelige højdepunkter fra Brady – i stedet fandt han i ro og mag receiverne, når ikke løbeangrebet var i gang. Han fandt flere gange Julian Edelman, der i løbet af kampen blev den receiver med næstflest grebne bolde i slutspillet (98) efter Jerry Rice (151).
Hvad man kunne savne fra Patriots-angrebet, fik man til gengæld fra Chiefs, hvor Mahomes leverede det ene ustoppelige kast efter det andet. Travis Kelce viste, hvorfor han i de flestes øjne er ligaens bedste tight end (108 yards på syv receptions), samtidig med at Chiefs’ løbeangreb med Damien Williams (129 yards, 1 td) fungerede fint uden Kareem Hunt.
Underdogs i polarstorm
Dette er første gang i 68 kampe, at Patriots går ind til en kamp, hvor de ikke er favoritter. Det er selvsagt en svimlende stime, men omvendt kan det måske være denne type tvivl, som Patriots kan bruge som motivation. Vi ser typisk, at hold, der vinder i samme omfang som Patriots, bliver magelige, men Patriots lignede på ingen måde et mageligt hold mod Chargers, og efter kampen mente Tom Brady, at “alle siger, Patriots stinker og ikke kan vinde kampe”. Det er at stramme den noget, om end der var en del med fidus til Chargers inden kampen.
Patriots lader til selv at have købt underdogrollen. Sidst Chiefs slog Patriots – i åbningskampen i 2017 – var der ikke meget underdog over New England. Patriots kom fra en Super Bowl-sejr, havde opgraderet holdet i off season, og der blev spekuleret i, om holdet kunne gå ubesejret gennem en hel sæson. Dette udgangspunkt behøver de ikke frygte på søndag.
Jeg er tæt på 100 pct. sikker på, at Chiefs-forsvaret ikke kan lave samme trick på Patriots, som de lavede på Colts, men omvendt tror jeg heller ikke, at Chiefs falder helt tilbage på det niveau, som vi så i den regulære sæson. Jeg forventer dog uanset hvad, at Patriots nok skal få bolden i end zone. Spørgsmålet er så, om Patriots kan stoppe Chiefs-angrebet. Det tror jeg godt, de kan. De kan næppe stoppe det helt, men jeg tror, de kan genere det nok til at vinde kampen.
Patriots har både et defensivt “mastermind” i Belichick (billedet herover) og en All-Pro cornerback i Stephon Gilmore, der kan få Patrick Mahomes til at overveje det dybe kast en ekstra gang. Patriots har ikke nogen spillere, der er lige så hurtige som Tyreek Hill (men det er der ingen, der har), eller en spiller, som man tænker, skulle kunne stoppe Travis Kelce i en-til-en-dueller. Jeg regner dog med, at Patriots får lagt en plan, som måske ikke kan stoppe de to, men så om ikke andet kan begrænse skaderne.
Selvom der blev kastet snebolde fra tilskuerrækkerne på Arrowhead i sidste weekend, var det ikke, fordi vejret virkede til at være den store faktor. I den kommende weekend får vi det, amerikanske medier beskriver som et “arctic blast”, hvilket lyder voldsomt, og der kommer samtidig måneformørkelse under kampen. Da der er tale om to hold, der er vant til koldt vejr, tror jeg ikke, det giver hjemmeholdet den store fordel – snarere tværtimod. Bliver vejret for ringe til at kaste bolden, er jeg mere bekymret for Chiefs end for Patriots. Godt nok løb begge hold med bolden med succes i den forgangne uge, men jeg har mere tiltro til Brady i blæsende frost end til Mahomes.
Generelt har jeg mere tiltro til Brady end til Mahomes, selvom Mahomes på ingen måde virkede kuet i kampen mod Colts. Sammen med Patriots slutspilserfaring synes jeg, at oddset på en Patriots-sejr er for godt at sige nej til. Patriots vandt også sidst, holdene mødtes i slutspillet, om end det var et Chiefs-hold med Alex Smith i stedet for Mahomes, og selvom Chiefs fik bugt med nogle af deres slutspilsdæmoner i den forgangne uge, er det svært helt at glemme fortiden. Uanset hvad tror jeg, vi får en kamp, der bliver mere underholdende end de to kampe, vi blev budt i AFC i sidste weekend.